Viene al mundo en la casa de su
padre, un cirujano naval en Fleet Street, ubicada en la ciudad de Londres un 28
de octubre de 1791. Se interesa por la medicina la edad de 12 años, iniciando
sus estudios.
Cuatro años después asistía a las
Escuelas del Borougn. Llegó a ser un personaje excepcionalmente dinámico: cirujano,
anatomista, manifestante, orador y miembro fundador de muchas sociedades de
debate y presidente de la Royal Humane Society
Pettigrew fue nombrado cirujano del
Hospital Charing Cross,
Se casó en 1811 y el matrimonio tuvo
doce hijos; Le sobrevivieron tres hijos y tres hijas
Fue cirujano personal del duque de
Kent. Se
hizo famoso en los círculos sociales de Londres por sus fiestas privadas, en
las que desenrolló y realizó autopsias de momias para el entretenimiento de sus
invitados
A principios del siglo XIX, existió
un interés popular por el Antiguo Egipto, principalmente, tras los tesoros que
habían sido cogidos por las tropas de Napoleón, por lo que a Pettigrew se le pegó
ese interés por la egiptología en el año 1820.
En ese tiempo, ayudó a Giovanni Belzoni,
quien nace en Padua- Italia, Ilustre y singular personaje de la incipiente
egiptología del siglo XIX, que descubrió muchos artefactos, incluidas 4 tumbas
en el Valle de los Reyes.
La labor de Joseph, era desenvolver (o
desenrollar), en público, sus vendas a las momias. Lo primero que hacía, era
presentar el cuerpo, sobre una mesa rodeada de símbolos egipcios, en los que se
incluían jeroglíficos funerarios.
Tras lo cual, se advertía el público
asistente, que la condición de la momia en sí no podía garantizarse. Después procedía con la separación de las
diferentes capas de vendajes, la eliminación de amuletos de sus capas a medida
que se realizaba el progreso, para finalmente, mostrar el propio cuerpo de la momia.
Advertiremos, que a veces esto era
razonablemente fácil. Otros desenvolvimientos fueron menos suaves. El propio
Pettigrew dice, (en la introducción de su publicación de 1834 sobre momias)
"... (se) requirió una fuerza considerable para separar las capas de
vendaje del cuerpo ... y las palancas eran absolutamente necesarias para
levantar los vendajes y desarrollar el cuerpo ...
Según los patrones modernos, la
forma en que Pettigrew y sus compañeros trataban a los antiguos muertos era más
o menos irrespetuosa. Parece que algunos de sus contemporáneos también lo
hicieron.
Un anónimo comentario (su autor con
posibilidad sea Henry Mayhew), aparece en el 'Fígaro en Londres' en 1837. "Algunas
bestias desagradables se reunieron el sábado pasado para disfrutar de la
asquerosa diversión de desenvolver a una momia ... Pettigrew se regocija
positivamente en el proceso impuro y se acerca al cadáver incrustado con un
fervor de propósito que puede ser científico, pero no desagradable en extremo
Sin embargo, Pettigrew era alguien
que, como la mayoría de sus contemporáneos quirúrgicos, se había familiarizado
con el trabajo sobre los muertos desde su adolescencia temprana, como
estudiante de anatomía de principios del siglo XIX en Londres.
El propio Pettigrew relata que, en una ocasión
en su juventud, fue llevado ante las autoridades para responder a sus inquietudes
sobre la "frecuencia de (su) investigación anatómica" en el centro de
trabajo donde asistía a su padre en la cirugía. Él dice que "...
desafortunadamente, inspiró tanto terror en una pobre anciana que, temiendo
estar a punto de morir, se dio de alta de la casa, expresando su aversión a que
sus restos fueran sometidos a" la mutilación del joven Pettigrew ...
"
Las autoridades no hicieron mucho al
respecto. En su adolescencia, Pettigrew fue un profesor de anatomía en la
escuela privada de John Taunton, un anatomista que ciertamente compró cuerpos
de hombres para intentar resucitarles por el método galvinista.
Sin embargo, también tenía una red
social muy amplia con la que estaba comprometido enérgicamente a lo largo de su
vida, y aunque su desenvolvimiento de la momia pisó conscientemente la línea
entre el rendimiento y la ciencia, no carecieron de mérito científico.
Al libro de Pettigrew, se le considera
uno de los primeros, si no el primer examen científico de las momias egipcias y
el proceso de momificación, que fue la fascinación de este.
Pettigrew también estaba convencido
de la verdad del trabajo de Champollion que descubrió por primera vez cómo
descifrar correctamente los jeroglíficos egipcios utilizando la Piedra de
Rosetta. El propio Pettigrew pudo entender los jeroglíficos (después de haber
estudiado el trabajo de Champollion) que demostró a través de los
desenrollamientos contra los críticos del trabajo de Champollion.
El duque de Hamilton quedó tan
impresionado con el trabajo de Pettigrew que le contrató a para que lo
momificara después de su muerte. El duque de Hamilton murió en agosto de 1852,
y de acuerdo con sus deseos, su cuerpo fue momificado por Pettigrew y enterrado
en un sarcófago en su propiedad
Después de la muerte de su esposa en
1854, se retiró de la medicina y se concentró por completo en sus intereses
antiguos. Murió en 1865 y está enterrado en el cementerio de Brompton, Londres.
Siete meses después de su muerte, su biblioteca fue vendida en Sotheby's.
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